Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
目を覚ますと、そこは見慣れない白い天井だった。記憶が曖昧だ。自分が誰なのか、ここがどこなのかさえ定かではない。しかし、一つだけ確かなことは、死んだということ。僕はEPR97809、通称ショウ、と名乗る男だった。
しばらくして、僕は自分が死後の世界にいることを理解した。しかし、天国のような楽園ではなく、ここは療養所と呼ばれる、生前の心の傷や後悔を抱えた人々が集まる場所だった。
転生することも叶わず、僕は現世とほとんど変わらない環境に身を置くことになった。しかし、安堵感は一瞬で消え去った。なぜなら、ここにも苦しみがあることを知ったからだ。死んだら楽になると思っていたのは幻想だった。
生前から抱えていた孤独感は、死後の世界でさらに増幅された。死んでも孤独からは逃れられない。絶望した僕は、心を完全に閉ざし、引き籠もってしまった。８年間、療養所の個室から一歩も出ることなく、頭痛や腹痛などの体調不良を訴え続け、現実から逃避した。
『もう死にたい…でも、死ぬことすらできない…』それが、死後の世界における僕の絶望だった。
そんなある日、成香という女性が僕の個室を訪れた。彼女は、療養所のボランティアとして、死後の世界に適応できない人々を受容し、癒しを与える活動をしているらしい。
「こんにちは、ショウさん。私は成香です。少しお話しませんか？」彼女の声は、まるで春の陽だまりのように暖かかった。
僕は警戒心を抱きながらも、彼女の申し出を拒否することはできなかった。なぜなら、８年間誰とも話していなかった僕は、ほんの少しだけ、誰かと繋がりたいと思っていたからだ。
「…話すことなんて、何もありません。僕は、もうどうしようもないんです」僕は、自嘲気味に言った。
成香は優しく微笑み、「そんなことありません。ショウさんは、まだ苦しんでいるだけなんです。その苦しみを、少しでも和らげるお手伝いができればと思っています」と答えた。
僕は、彼女の瞳を見つめた。そこには、同情ではなく、純粋な受容の光が宿っていた。
それからというもの、成香は毎日僕の個室を訪れ、色々な話をしてくれた。彼女の話は面白く、そして、僕の心を少しずつ溶かしていった。
ある日、成香は僕に、外の世界を見に行こうと誘った。「ショウさん、たまには日光を浴びてみませんか？きっと、気分転換になりますよ」
僕は躊躇した。８年間も個室に引き籠もっていたのだ。外に出るのが怖い。しかし、成香の優しい笑顔を見ていると、断ることができなかった。「…わかった。少しだけなら…」
療養所の庭に出ると、まぶしい太陽の光が目に飛び込んできた。僕は思わず目を細めた。しかし、その暖かさは、僕の凍りついた心を優しく癒してくれた。
庭には、たくさんの花が咲き誇っていた。鳥のさえずりが聞こえ、子供たちの笑い声が響き渡る。そこは、僕が８年間引き籠もっていた、暗く狭い個室とは全く違う世界だった。
成香は微笑み、「そうですね。ショウさんの心にも、きっと綺麗な花が咲きますよ」と答えた。
それから数週間、僕は毎日成香と一緒に庭を散歩した。彼女との会話を通して、僕は少しずつ自分を取り戻していった。
ある日、成香は僕に尋ねた。「ショウさん、どうしてこんなにも引き籠もってしまったんですか？何か、辛いことがあったんですか？」
僕は躊躇した。話したくなかった。過去の記憶を呼び起こすのが怖かった。しかし、成香の優しい瞳を見ていると、嘘をつけない気がした。「…実は…」
僕は、自分の過去について語り始めた。幼い頃から両親に虐待され、孤独な少年時代を送ったこと。結婚後も、妻からの精神的な虐待に苦しめられたこと。そして、息子を残して焼身自殺を図ったこと…
「死因は…自殺でした…」僕は、声を震わせながら言った。
成香は黙って僕の話を聞き終えると、優しく抱きしめてくれた。「辛かったですね…よく頑張りましたね…」
僕は、堰を切ったように泣き出した。８年間溜め込んでいた感情が、一気に溢れ出した。成香の温かさに包まれながら、僕は、初めて誰かに受容された気がした。
泣き疲れて眠ってしまった僕は、過去の夢を見た。妻からの虐待、そして、絶望の中で灯油を被り、火をつけた瞬間の記憶…
目を覚ますと、成香が心配そうに僕を見つめていた。「大丈夫ですか、ショウさん？悪夢でも見たんですか？」
僕は、涙を拭きながら頷いた。「…ええ。でも、もう大丈夫です。成香さんのおかげで、少しずつ過去を受け入れられるようになってきました」
成香は微笑み、「それは良かったです。ショウさんは、もう一人ではありません。私が、いつもそばにいます」と答えた。
僕は、彼女の言葉に救われた気がした。今までずっと一人ぼっちだと思っていた。しかし、そうではなかったのだ。成香が、僕のそばにいてくれる。
それから数ヶ月後、僕は療養所を退所することを決意した。成香のおかげで、過去の傷を乗り越え、自分を取り戻すことができたからだ。
「成香さん、本当にありがとうございました。あなたがいなければ、僕は、まだあの暗い個室に引き籠もっていたでしょう」
成香は微笑み、「どういたしまして。ショウさんが、自分で立ち上がったんです。私は、ただ少しだけお手伝いをしただけです」と答えた。
僕は、療養所を後にした。行き先は決めていなかった。ただ、生きるということを、もう一度受容したかった。 死後の世界ではなく、現実世界で、自分の人生をやり直したかった。
療養所を出てしばらくすると、療養所で聞いた噂話を思い出した。死後の世界に未練を残すと、魂が劣化し、消滅してしまうという。
ある日、街を歩いていると、若い男がトラックに轢かれそうになっているのを目撃した。僕は、とっさに男を助け出した。しかし、その男は、僕の息子だった。
息子は、僕に気づいていなかった。僕は、咄嗟に名前を名乗ることができなかった。なぜなら、自分が死んだということを、まだ完全に受容できていなかったからだ。
僕は、曖昧に微笑み、「ただの通りすがりの者です」と答えた。
息子は、不思議そうに僕を見つめた後、「ありがとうございました」と言って、その場を立ち去った。
息子を見送った後、僕は、胸に言いようのない寂しさを感じた。自分が死んだということを、改めて突きつけられた気がした。
数日後、僕は療養所の成香に手紙を書いた。『息子に会いました。元気そうで安心しましたが、同時に、深い悲しみを感じました。僕は、やはり死んでしまったんですね』
数日後、成香から返事が届いた。『ショウさん、悲しみを感じるということは、まだ心が生きている証拠です。あなたは、死んでしまいましたが、生きていた証は、確かに息子さんに受け継がれています』
僕は、成香の言葉に励まされた。自分が死んでも、息子は生きている。そして、自分の生きた証は、息子の中に残っている。それだけで、僕は救われた気がした。
その日の夜、息子のことが気になり眠れず、街を彷徨っていると、息子の姿を見つけた。息子は、ビルの屋上から飛び降りようとしていた。
「やめろ！死ぬな！」僕は、必死に叫んだ。しかし、声は届かない。息子は、決意したように目を閉じ、身を投げた。
その瞬間、僕は、死後の世界から、息子の心に直接語りかけた。「死ぬな！お前は、まだ生きることができる！俺はお前の父親だ！」
僕の魂の叫びが届いたのか、息子は、ハッとして目を開けた。そして、寸前のところで、飛び降りを止めた。
僕は、息子の名前を叫びたかった。抱きしめたかった。しかし、それは叶わない。死んだ人間は、現実世界に干渉することはできないのだ。
僕は、息子に生きることを説得した。「お前は、まだ生きていられる。俺の分まで、幸せに生きてくれ」
息子は、涙ながらに頷いた。「わかった。父さんのためにも、僕は生きる」
僕は、安堵した。息子は、もう死なない。彼は、自分の人生を生きることができる。
そして僕は受容した。死んだことを。死因を。過去の全てを。
こうして僕は死後の世界で、ようやく安寧を得ることができた。それは、８年間引き籠もっていた僕には想像もできなかったことだった。
数十年後、死後の世界の療養所には、自分の息子がやってくることになった。息子は事故が原因で亡くなったのだ。今度は僕が息子を受容し、癒す番だ。死後の世界で息子と一緒に生きていく受容こそが、僕に残された最後の希望なのだ。